崇祯六年十一月十八,太行山东麓,河南彰德府武安县。
天寒地冻,山间各色营旗大纛沾了露水被冻成冰棱,陕山农民军于太行山立五十七营,骏马在交错的山道间奔驰往返,时不时一声陕北方言在空旷山谷中传出很远。
李自成在湖畔抱着裘袍,寒风扑来将箭衣下摆吹得翘起,露出脚下高靿棉靴,他用端着毡帽的手驱赶坐骑,将马儿赶向结冰的湖面。
他手上的毡帽不是范阳笠,而是曾在古代流行过的军帽,因为系带不怕颠簸,方便在马上使用,不过在万历年间被儒生冠带所取代,已从民间消失。
直到天启、崇祯年间这种帽子才重新在宣府流行,有皂纱、蒙漆纱等多种材质,还有金箔饰顶或悬挂马尾、鹭羽作为装饰。
是宣府武官、捕盗、仪仗兵面见长官时要戴的军帽,有马上取功名的意思,因此被称作宣帽。
随着农民军在山西、河南、北直隶交战长达一年,五十七营中纪律最为严明的闯营与各路官军无月不战,接连杀将破军,建立起无与伦比的威望。
这顶帽子是李自成的战利品,也是闯营大大小小军官们耀武扬威的象征。
李自成看着战马在冰上行走,转身将目光望向南方,缓缓吐出一片白雾,今年的冬天比往年冷得更早,也冷得更厉害,京娘湖冻实了,黄河也不远了。
他们要突围。
回到定晋岩禅果寺的营地,李自成牵马行走在石像相夹的山道上,就听后面有士兵报道:“将军,横天王已说服张妙手与马回回等人,决意联名向武安派人伪降。”
李自成楞了一下,重重点头道:“好!”
在太行山范围内纵横五百里的大战场上,朝廷征发各路能征惯战的良才猛将组成精锐集团,对义军形成庞大的包围圈。
总兵梁甫驻扎保定,卢象升率领大名、广平、顺德三府的天雄军,左良玉率昌平军屯于河南,协剿总兵汤九州四处作战,援剿总兵邓玘手下的川兵效力疆场,还有秦良玉的儿子石柱土司马祥麟、儿媳参将张凤仪率领石柱军,都是精兵强将。
但随着时间推移,义军的优势却越来越大了。
这一年战争对官军与义军双方而言,官军将领们亲密无间,用尽了勇气与材力。
河南抚院七千毛兵乡兵屡战屡败,被打到望风而降,左良玉率军驰援,以孤军转战河南,而后马祥麟率石柱军入河南助战,其妻张凤仪留在彰德府平叛。
而后张凤仪在永年临洺关被义军所杀,麾下石柱军被歼灭大半。
叛军围困汤阴,川将邓玘在外围名叫土樵窝的地方被叛军重重围困,险些被成建制歼灭,左良玉率领孤军驰援,舍生忘死将其从重围之内拔出。
但是在这之后,形势对官军急转而下。
先是痛失妻子的马祥麟责怪妻子被孤军围困时,保定抚院中军孙宏漠、杨芳等将领率军近在咫尺却不救援。
而后邓玘麾下川军已出川四年之久,邓玘曾答应他们打完仗就归乡的承诺没能兑现,朝廷欠着饷银、又在汤阴损兵折将,军法难以再约束士兵,军纪趋于败坏。
梁甫、左良玉、汤九州倒是打得挺好,但眼看合围的大势已经成功,朝廷却派了京营的倪宠、王朴及宦官杨进朝、卢九德等人前来收功。
收功就算了,这帮京军实际上还给他们添了不少麻烦。
保定总兵梁甫因为邯郸、永年、临洺关一带的贼乱,移营至顺德府协剿,邯郸西山的百姓毁家纾难,父子兄弟结成义勇军,要自请杀贼。
跟着保定军过来的真保巡抚丁魁楚本来想大力表彰义勇,结果发现邯郸百姓想杀的贼不是李自成之辈,而是京营军。
因为京军里有个小营,是王朴父亲王威手下的辽兵,八百多人,按说这批老兵劲卒应该得到良好的照顾和待遇,偏偏王威对他们过分压榨,以至于这个小营调到彰德府一带,就地哗变,全部成了贼。
将领费尽力气招抚,最后也只叫回来一百九十个人,剩下的不回来就算了,他们被长官虐待刻薄好几年,一朝抢了百姓财物,战斗力翻了倍的往上涨,梁甫八千保定兵,硬是剿不灭这六百人。
至于左良玉,骁勇善战乐于助人的左良玉没有报怨什么,只是汤阴城外土樵窝一战,是他这辈子最后一次舍生忘死驰援友军。
京营以外的所有将领,不,是包括京营在内的所有军队,秋季之后都再也不率军搜山了。
疲惫的不仅官军,义军付出了超过官军数倍的代价,数十名首领战死,更是被困在太行山中断绝粮草,仅靠树皮草根稀粥度日。
等到来年,根本不需朝廷发起总攻,他们的人心就会瓦解。
因此渡河,对李自成来说势在必行。
而且渡过黄河,有三个益处,一是河南的水灾、旱灾、蝗灾并发,闹得非常厉害民不聊生,他们进河南能弥补战争带来的人力损失。
二是渡过黄河,遭遇围困的局面自然解除。
至于第三,则是叛军五十七营的矛盾已经空前尖锐,再聚在一起,迟早要自相残杀起来。
叛乱进行到这一时期,变得越来越复杂,他们的出身来源各不相同,有陕北人、关中人、河西人、山西人、河北人、河南人、辽东人、蒙古人。
有边军、秀才、卫所军、农民、地主、流氓、坐寇、强盗、书生、商贾、马夫等等,人生百态。
有些人起兵是为干大事,有些人愤然起兵迫于无奈,有些人满腔怒火复仇心切、有些人滥杀无辜草菅人命、有些人匡扶正义立身行道、有些人想招安换个一官半职、还有人想把所有人都杀掉换个干干净净。
单就这五十七个大首领,除了作为朝廷叛贼要被官军追杀之外,他们几乎没有任何共同点。
李自成率领本部闯营跟随横天王王嘉胤打过很多艰难战役,人们在战争中学习战争,吃过许多与官军正面对决的苦头,如今琢磨出一套以伏击引诱为主的成熟战法。
靠着多次驰援帮助友军、多次伏击打败官军,让他在诸多首领里很有威望。
但王嘉胤都已经无法压制那些互相看不顺眼的首领们,同时,李自成也难以抑制对许多首领的厌恶。
只有分开,才是暂时避免冲突的唯一方法。
很快,串联起的五十七家首领就在太行山里写好了联名信,由张妙手亲自送往屯兵武安的京营之中,呈现于倪宠、王朴面前。
与此同时,十余万躲避山中的义军正在借助太行山的层峦叠嶂隐匿队伍,加紧向南迁徙。
他们自涉县经山路南下进入泽州,大举进入王屋山修整。
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