光阴如白驹过隙，转眼已至除夕。
照旧例，楚帝会在麟德殿设宴群臣，及重臣家眷。李代远因北境贸易坊的琐事终究未能赶回京述职，故由李时安代大将军府进宫受赏，座次原是安排在诸公家眷所在的席面。然皇后与淑妃请旨，楚帝遂赐她与各宫妃嫔、公主及其他皇亲一齐享宴。
依座次看，今年朝堂的格局与去年相比可谓是天差地别。林靖澄虽保有参与朝政的特权，可终究已请老，故再不能参与此等规格的年宴。而历经揽月楼一案，朝中公卿升的升、降的降，这一轮清洗后，也冒出不少生面孔。
是时，殿侧一方传来隐隐的琴瑟之声。宫乐庄严中，年宴缓缓拉开序幕。
宴过片刻，林尽染应付完上前打照面的诸卿，便有些局促地不停饮酒，也不知是因为紧张还是什么其他的缘故。
上首的韦邈一眼便识破他心不在焉的模样，只轻声提醒一句，“染之还需节制，未免殿前失仪。”
诚然，皇宫里这些酒浆仅算是黄酒一类，度数不高，还比不得先前三皇子在望仙楼设宴所用的酒，因为那些是特地从弘农郡私酿的商户手中购来。而年宴图的是喜庆、是与民同乐，若是喝个烂醉如泥，发起酒疯，反倒得不偿失。
林尽染知他这份好心，投以一笑，压低声音道，“不敢欺瞒太师，我实在是紧张，不如多饮些酒。况且，我还带了醒酒丸，待宴席过半，吃上一颗，便会即刻清醒。”
说起这醒酒丸，他就想起望仙楼与昭楚公主相遇的尴尬场景，只是眼下更关切李时安在面对淑贵妃、皇子妃以及昭楚公主时，会否遭遇她们的刁难。
韦邈见其心不在焉地、时不时往殿外探，就已了然他的心思，只是不谙其中原委，遂打趣道，“染之既有灵丹妙药，他日不妨送老朽些。近日你崔伯伯请我吃酒，回回着他的道，次次将我灌个酩酊大醉。”
林尽染微微一笑，“这是自然，改日我寻宋姑娘多制配些醒酒丸，送去韦府。”
只是话音才将将落地，他又陷进深深的忧虑当中。
阶下宴飨的情景分毫不差的落入帝、后的耳目。
皇后端起酒杯，抬袖饮尽，继而又侧过身说道，“陛下，染之看来是有心事呐？”
天子国母高坐在上，他们之间的对话，根本不虞旁人听见。何况林尽染的心思俨然挂在脸上，也无须多辩。
楚帝拢了拢手，“算来他也是头回参加年宴，难免紧张。”
“去岁中秋，臣妾在望仙楼见过染之一面，彼时可不逊色今日的年宴。照眼下的情形，染之记挂的恐是其他。”
楚帝微微侧首，瞥了一眼皇后，语音中也听不出是何情绪，“皇后与染之只见过三回，却能一眼识破他的心思，果真慧眼如炬。”
“陛下谬赞，臣妾委实惶恐。”
毕竟是二十多年的夫妻，皇后显然从中听出一丝不满，暗叹急于窥探圣意，却未循序渐进，字斟句酌后方道，“近日太子协理朝政，处理国事稍显稚嫩，染之身兼内阁大学士，又常在文英殿聆训，若能相助太子，便有如猛虎添翼。臣妾既是国母，也是太子之母，于公于私也当关切臣下。”
楚帝的眼缝眯得狭长，浅饮一口酒后，扬起下颌示意林尽染所在的方位，轻声道，“皇后有心了。不过朕倒真有些好奇，为何太子及其舍人不动如山，其余卿家也有如刻意疏远他一般，独独太师和韦晟与其觥筹。难道这就是皇后口中的关切？”
其余卿家自然指得不是权贵世家，而是皇后的娘家王氏。倘若真如皇后所言，时时在为太子承琰着想，这场年宴又怎会冷落了林尽染。这个中的理由，恐是琅琊王氏也担心与他沾染上关系，而为其他权贵世族所排挤。
显然，而今的林尽染正处在科考所带来的负面漩涡之中，又历揽月楼一案，朝堂诸公与之渐渐疏远，仅有少数公卿愿与其来往，其中顾忌大将军府和韦府颜面者或占大半。
然李代远和韦邈皆已年事已高，其下又青黄不接，能否支撑到李荣基顺利接掌北境军、以及韦晟能否光耀韦氏门楣还犹未可知，更何况后者前阵子还险些陷入明园案中。
此等情形下，仍有少数站队林尽染这方已然不易。
皇后的脸色有些赧然，笑容也有些牵强，“兴许太子还未深刻意识到什么是人缘，什么是臣缘，故在为人处世上稍显木讷。”
“原来如此。”楚帝似笑非笑地有意拖长尾音，也没看皇后，反倒看向下方的太子和老二老三，“承熠、承炜是以太子为榜样，平素如此亲近染之，今夜倒也学着太子端起架子，竟是不谙人缘有多重要。”
然当下，皇后若是命人暗中传信，示意太子与王氏前去与林尽染酬酢，未免显得做作；可若是默然不动，岂非是承认楚帝对太子的评判。
皇后无论如何也不曾想到，楚帝不仅在牵引整个话题的走向，甚至还不动声色地敲打一番王氏。原要试探一番皇帝陛下的口风，而今却落个进退两难的境地。
正值皇后踟蹰该如何回应时，楚帝唇角微勾，“可惜林靖澄已请老，朕原是感念他为大楚殚精竭虑二十余载，赐他进宫享宴，奈何他执意留在诚园，与妻儿欢聚一堂。朕若再邀府衙的林户曹，实在想不出要以何名目，只得作罢。”
皇后的脸色登时一变，死死咬住下唇，几是要沁出血来。
太子承琰与林明礼昔日的舆情至今还为人提及，纵然他们心知肚明是何缘由，又受何人指使，奈何就是无法戳穿。
楚帝觑了一眼她在案几下的小动作，徐徐道，“皇后提及前朝国事，朕不免怀念起林卿在的时候，否则太子现下的担子也不至于这般沉重。适才说起染之，皇后既与淑妃心照不宣，请旨将时安放在侧殿席面，理应多加照看，皇后就替朕走一趟吧。”
楚帝字字诛心的言论中，皇后起码有一点可以明确，其意图几近赤裸——那便是死保林尽染。
然转念一想，皇后也能参破这层道理，目下仍能在楚帝抱恙期间自由出入文英殿的人里，唯有林尽染与昭楚公主。只是眼下仍无法完全明确楚帝的态度，但好歹是达到她的目的。
“臣妾遵旨。”
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